El poema de El descenso de Inanna constituye, junto con la Epopeya de Gilgamesh, la más grande, antigua e influyente de las leyendas de la vieja Mesopotamia: una antiquísima composición literaria referida a la muerte, narrada a través de un mito lunar y anterior en cerca de tres mil años al mito cristiano de la crucifixión, descenso a los infiernos y resurrección de Cristo, en el que por vez primera en la historia se aborda el tema de la muerte y la resurrección de una divinidad.
El Descenso de Inanna al Inframundo es uno de los textos mitológicos más importantes de la antigua Sumeria, narrando el viaje de la diosa Inanna (Ishtar en la tradición acadia) al mundo de los muertos. Este relato, que data de más de 4,000 años de antigüedad, es una de las primeras representaciones del motivo arquetípico del descenso y renacimiento, influyendo en numerosas mitologías posteriores.
Inanna, la diosa del amor, la fertilidad y la guerra, decidió descender al inframundo, el reino de su hermana Ereshkigal, diosa de la muerte. Antes de partir, dejó instrucciones a su fiel asistente Ninshubur para que buscase ayuda si no regresaba. Al llegar, Inanna debía atravesar siete puertas, en cada una de las cuales se le exigía que se despojase de una prenda o joya, desprendiéndose progresivamente de su poder y autoridad. Finalmente, llegó desnuda ante Ereshkigal, quien la condenó a la muerte y colgó en un gancho su cadáver.
Después de que hubieron pasado tres días y noches e Inanna no regresara, Ninshubur siguió las órdenes de Inanna y buscó ayuda en los dioses Enlil, Nanna y Enki.
Enki, el dios de la sabiduría, creó dos pequeños seres y les dio el agua y el alimento de la vida. Estos lograron revivir a Inanna, pero para salir del inframundo, debía encontrar un sustituto que ocupase su lugar. Inanna regresó a la tierra y encontró a su esposo Dumuzi, quien no mostró luto por su muerte. Furiosa, decidió enviarlo al inframundo en su lugar, pero su hermana Geshtinanna se ofreció a compartir su destino. Como resultado, Dumuzi pasa la mitad del año en el inframundo y la otra mitad en la tierra, explicando el ciclo de las estaciones.
El mito representa un ritual de muerte y renacimiento, relacionado con los ciclos agrícolas y la naturaleza. El mito fue adaptado en la mitología acadia y babilónica bajo el nombre de «El descenso de Ishtar». Forma parte de una tradición de mitos de descenso y retorno. El mito tiene paralelismos con otras tradiciones, como el descenso de Perséfone al Hades, Orfeo en busca de Eurídice y el descenso de Cristo a los infiernos, su muerte y resurrección. Dumuzi, el esposo de Inanna, se convierte en un dios que muere y renace cíclicamente, como Osiris en Egipto o Adonis en Grecia.
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